Научная деятельность отдела литературы и фольклора связана с исследованием актуальных проблем литературоведения и фольклористики; современным осмыслением духовных и эстетических ценностей национальной литературы и фольклора; сохранением памятников устного народного творчества мордовского народа. 
С этой целью отдел осуществляет фундаментальные и прикладные научные исследования, проводит научные мероприятия, организует научные фольклорные экспедиции в Республике Мордовия и Российской Федерации в местах постоянного проживания мордовского и финно-угорского населения. 
Отдел решает задачи координации научно-исследовательских работ по литературоведению и фольклористике, проводимых государственными научными и образовательными учреждениями, находящимися на территории Республики Мордовия; подготовки квалифицированных научных кадров для республики; установления связей с общественными организациями, фондами, архивами в республике и за ее пределами, соответствующими профилю отдела, для решения научных и методических вопросов в области литературоведения и фольклористики, участия сотрудников отдела в осуществлении научной и педагогической деятельности учреждений; популяризации научных знаний по профилю деятельности отдела.